1914年6月28日奥地利皇储遇刺，导致了第一次世界大战的爆发。关于谁应该对这场战争承担罪责的问题始终存在争议。以德国和奥地利为一方，以法国、俄国和英国为另一方，双方肯定都无意打仗，但是都准备冒一定的风险。各交战国从一开始就有明确的战争目标。为了实现这些目标即使动武也在所不惜。德国打算以迅雷不及掩耳之势征服法国的计划并未奏效。实际上，德国在马恩河一仗败北后，西线战势就僵持不下，成为阵地战，最后又以双方损失惨重，军事上毫无意义的消耗战而达到顶点。战争伊始，德皇即退居次要地位，软弱的帝国宰相们在战争过程中越来越屈从于以陆军元帅保罗·冯·兴登堡为名义统帅，由埃里希·鲁登道夫将军掌握实权的陆军最高司令部的压力。1917年美国参战，终于决定了端倪早现的战局，即使俄国革命和东线的停战也无法改变这个结局。虽然德国已元气大伤，鲁登道夫由于错误地估计形势，直至1918年9月仍坚持胜利的和平，但却出人意料地要求立即停火。随着军事上的失败而来的是政治上的崩溃。1918年11月皇帝与各邦国君毫无抵抗就逊位了，无人再去为保卫这个靠不住的帝国出力。德国变成了共和国。