俾斯麦这时按小德意志方案精神致力于完成德国的统一。在德－法战争中（1870/71），他粉碎了法国的抵抗。这次战争的起因是围绕西班牙王位继承问题的一场外交冲突。法国不得不割让阿尔萨斯和洛林并支付巨额赔款。在战争的爱国主义激奋下，南德各国同北德邦联联合成德意志帝国；1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在凡尔赛加冕为德国皇帝。

德国的统一不是由下而上地由人民决定，而是自上而下地通过侯爵条约实现的。普鲁士权压群邦，诸国皆有新帝国即大普鲁士之感。帝国议会按普遍、平等的选举法选举产生。它对政府的组成虽无影响，却可通过参与帝国立法以及审批预算的权利影响政府活动的进行。帝国宰相虽然只对皇帝而不对议会负责，但是他必须在议会中为自己的政策争取多数。各邦国的人民代表机构的选举还不统一。11个德意志邦国还在实行取决于税收收入的等级选举法，其他的4个邦国还存在着将人民代表机构按社会等级划分的老一套做法。议会传统较悠久的南德诸邦国于20世纪初改革了选举法。巴登、符腾堡和巴伐利亚都在适应帝国议会选举法。德国向现代化工业国的发展加强了经济上卓有成效的资产阶级的影响。尽管如此，贵族和主要由贵族阶层人士组成的军官团在社会上始终举足轻重。

俾斯麦任帝国宰相长达19年。他试图通过坚持不懈的和平政策与联盟政策在欧洲新的力量对比关系中为帝国创立一个稳固的地位。他的对内政策与这一具有远见卓识的外交政策全然相悖。对于当时的民主倾向，他视而不见，听而不闻；政治上的反对派被他一概斥之为反帝国分子。他执著地，最后终于一事无成地反对自由资产阶级的左翼，反对政治天主教会并且特别反对由于社会主义者法而遭特别法迫害达12年之久（1878－1892）的有组织的工人运动。这样，尽管有先进的福利法规，正在茁壮成长的工人阶级同国家仍然离心离德。1890年俾斯麦被年轻的威廉二世皇帝罢黜，最终成为自己所定制度的牺牲品。

威廉二世想亲自执政，但是缺乏为此所需的知识和毅力。他更多的是通过言论而不是通过行动给人以威胁和平的暴君的印象。在他的统治下进行了向世界政治的过渡；德国试图赶上帝国主义列强的优势地位，却越来越陷于孤立。威廉二世试图争取工人阶级支持他的福利帝国而未迅速获得希冀的结果，于是在内政方面很快就采取反动的路线。他的辅佐们依靠的是保守派和资产阶级营垒中变化无常的联合。社会民主党虽然是拥有百万选民的最强大政党之一，却仍然发挥不了任何作用。