上个世纪中人们还确信，公元9年是德国历史开始之时。这一年日耳曼族舍鲁斯克部落的一位首领阿米纽斯在托伊托堡森林战胜了3个罗马军团。阿米纽斯被认为是第一位民族英雄。关于他生平的更详细情况，人们却不得而知。1838－1875年间，人们在德特莫尔德附近为他建立了一座巨大的纪念碑。

今天人们不再这样简单地看待事情了。德意志民族的产生是一个延续了许多世纪的过程。德意志一词大约始见于公元8世纪，开始时仅表示在法兰克帝国东部地区使用的一种语言。这个在卡尔大帝统治下达到鼎盛时期的帝国，包括许多部族，其语言或属日尔曼语族，或属罗马语族。卡尔大帝死后（814），帝国未几即分崩离析。在分配遗产过程中出现了西部帝国与东部帝国，两者之间的政治界限大致与德语和法语之间的语言界限相当。东部帝国的居民后来才逐渐产生休戚相关的感觉。德意志这个名称从语言转为讲这种语言的人，最后才用以称谓他们的居住地区（德意志国）。

德国西部边界较早就已确定并始终保持稳定，而东部边界则相反，它在许多世纪中一直变化不定。公元900年前后，它大体上以易北河及萨勒河为界。在后来的几百年中，德意志居民垦殖区向东方纵深扩张，直至14世纪中叶方告停止。当时形成的德意志民族和斯拉夫民族之间的国界一直保持到第二次世界大战。