对拿破仑的战争获胜后，1814/15年的维也纳会议建立了欧洲的新秩序。许多德国人想建立一个自由统一的民族国家的希望落了空。取老帝国而代之的是各主权国家的松散联合。法兰克福的邦联议会是唯一的机构，却并非选举产生的议会，而是一个使者会议。只有当普鲁士和奥地利这两个大国意见一致时，邦联方能有所作为。在后来的几十年中，邦联认为其主要任务是压制一切争取统一与自由的努力。新闻和出版受到严格的审查，大学被监视，政治活动几乎无任何可能。

在此期间，与这种反动倾向相对抗的现代化经济开始发展。1834年德意志关税同盟成立，从而创造了统一的国内市场。1835年德国第一条铁路通车。工业化开始了。随着工厂的出现，产生了新的产业工人阶级。开始时，他们在工厂中经济境遇较好，但是人口的急剧增长很快导致劳动力过剩。此外由于无任何福利方面的立法，产业工人群众饥寒交迫。社会紧张状态引起了暴力行动，例如遭到普鲁士军队镇压的1844年西里西亚织工起义。最初的工人运动只能缓慢地形成。