与1789年革命不同，1848年法国2月革命在德国立即引起了反响。3月，在邦联的各国中都发生了人民起义，并强使惊慌失措的邦君们作出某些让步。5月，在法兰克福保罗教堂召开了国民大会。大会选举奥地利公爵约翰为帝国摄政王，并设立了一个既无权力，也无威信的帝国部。在国民大会上起决定性作用的是争取实现有限选举权的君主立宪制的自由中间派。国民大会从保守派到激进民主派的分崩离析，已略具后来党派纷争的雏形，给立宪带来了困难。即使自由中间派也无法解决在大德意志方案和小德意志方案的拥护者，即主张或反对德意志帝国包括奥地利在内的人们之间的涉及一切党派的矛盾。经过坚韧不拔的斗争制定了一部民主宪法，它试图将新、旧事物结合起来并规定成立一个对国会负责的政府。但是，当奥地利坚持要将它的包括几十个民族的全部国土并入未来的帝国时，小德意志方案获胜。国民大会建议普鲁士国王弗里德里希·威廉四世继承德国皇位。国王拒绝了这个建议，他不想以九五之尊向一场革命感恩戴德。1849年5月，想自下而上地强行实施宪法的人民起义在萨克森、法耳茨和巴登遭到失败。这样，德意志革命败局已定。绝大多数成果得而复失，各国的宪法都作了反动的修改。1850年德意志邦联重新建立。