德语属于印度日耳曼大语系中的日耳曼语族，与丹麦语、挪威语和瑞典语、荷兰语及佛兰德语，也和英语为亲属语言。德语共同标准语的形成可以追溯到马丁·路德的圣经翻译。

德国的方言很多。人们可以从绝大多数德国人的方言和口音上辨别出他来自何处。方言具有明显的区别：如果譬如说一个佛里斯兰人或一个梅克伦堡人和一个巴伐利亚人用自己纯粹的方言交谈，那末，他们就会很难彼此听懂。

德国被分裂期间，在两个德意志国家发展起了一套不同的政治词汇。出现的新词是对方国家一时不易理解的。但是，语言的共同性还是像夹子一样将被分裂的民族联结在一起。

在德国之外，将德语作为母语的还有奥地利、列支敦士登、瑞士的绝大部分地区、南蒂罗尔（意大利北部）和比利时的小部分地区、法国（阿尔萨斯）以及卢森堡沿德国边境的地区。德国在波兰、罗马尼亚和前苏联的加盟共和国的少数民族也部分地将德语保存了下来。

德语是1亿多人的母语。世界上出版的每10本书中，就有1本是用德语写的。作为被翻译的文字，德语仅次于英文和法文，居第3位。而在将别种文字译成德语方面，德语则占首位。