该项目发端于1994年。为寻找合作伙伴，德国工商总会代表沈禾木先生，作为由德国经济发展及职业培训基金会和德国手工业联合会组成的考察团的成员，在这一年的4、5月间来到中国，对全国工商联、部分地方工商联和其它一些工商界组织进行了访问，并于访问结束后提出了关于中国工商联和工商界组织的考察报告。

1995年5月，全国工商联常务副主席张绪武先生利用访德之机，同德国工商总会高层人士就合作事宜交换了意见，并签定了备忘录。同年11月，由德国工商总会职业培训和培训政策部部长沃德曼先生、信息部处长马恩伯先生，以及德国经济发展及职业培训基金会专家基佛先生组成的代表团回访全国工商联，双方签定了合作意向书。

1996年5月，德国经济发展及职业培训基金会根据访问结束后做出的鉴定报告，向德国经济合作与发展部提交了关于赞助德国工商总会与全国工商联合作事宜的申请。1996年7月，德国经济合作与发展部决定赞助这一在华进行的合作项目。

1996年9月中旬，德方驻华项目负责人沈禾木先生抵达北京，开始就合作内容和合作方式进行调研，为签署合作协议做准备，并提出了项目实施总方案。同年12月，全国工商联常务副主席张绪武先生和德国工商总会总经理舒泽博士分别代表中、德双方正式签署合作协议。该项目的第一个工作阶段为1996年9月1日－－1999年8月31日。1997年1月1日，德方驻华项目负责人办公室正式办公。

1998年5月，该项目被列入中德政府发展政策合作混委会会议纪要，这表明了中德两国政府对该项目的重视。之后，德国评估专家对合作项目进行了实地考察，在给德国经济合作与发展部的鉴定报告中他对该项目给于了高度评价。合作双方也表示愿意把这一项目继续进行下去。

1999年12月初，合作项目如约在北京召开了为期两天的项目二期计划工作会议。此次会议还特别邀请了部分省市工商联的代表参加。双方经过认真讨论和协商，初步确定了二期合作的项目目标及相应的检验指标，并对项目可否延长之事达成共识：德国经济发展及职业培训基金会给德国经济合作与发展部的延长申请及德国经济合作与发展部的批准文件为延长项目的基础。

2000年2月，应德国工商总会的邀请，以中华全国工商业联合会常务副主席张绪武为团长的中国制药非公企业家代表团访问了德国。访德期间，两会的高层领导进行了会晤，在肯定了双方友好合作的同时，共同签署了项目第二期的合作协议。