收藏范围不同的各种博物馆起源于德国社会与文化的发展。州立的、市立的、协会的、地方的和私人的博物馆共有3000多座。此外还有珍宝馆、教区的、大教堂的、官邸的、城堡的、宫殿的和露天的博物馆。这些博物馆是过去的几百年里在王公贵族、教会以及后来的市民收藏的基础上形成的。

然而，王公贵族们的收藏并非为了教育和娱乐民众，而主要是用来显示统治者拥有的奇珍异宝。例如，慕尼黑在16世纪时就已是国际艺术的一个中心。巴伐利亚的公爵们不仅收藏艺术品，而且还收藏当时的技术装备用具、手工工具、乐器、矿物以及有异国情调的东西。德累斯顿的萨克森统治者的绿色苍穹是17世纪时欧洲最大的宝库。它后来分成一座名画陈列室、一座数学物理博物馆和一座矿物学博物馆。

有些家道殷实的市民也－赶时髦地－为自己搜集收藏品。靠了这种收藏的爱好，德国几乎各个艺术和活动领域都达到了完备的博物馆化。尤其是较大的博物馆今天都在努力显示它们尽可能广泛的收藏品。然而几乎所有的博物馆由于面积关系将许多收藏品保管在仓库里；它们只能在特别的展览会上让观众见到。

从伦勃朗和毕加索到裱糊纸（卡塞尔），从酿酒器具（科布伦次）到陨石（马尔堡），从沼泽地中的木乃伊（石勒苏益格）到光学仪器（奥伯考亨）或复制的世界上最古老的船舶的部分原件（不来梅港）－展览会种类繁多，不胜枚举。