设计在德国具有悠久的传统。20世纪初，彼得·贝伦斯（1868－1940）为AEG公司设计了产品、宣传画和建筑物。1907年建立的德国工厂联合会的宗旨是促进职业工作与艺术、工业和手工业的完美结合。1919年由瓦尔特·格罗庇乌斯（1883－1969）创建的一直存在到1933年的造型艺术大学获得了世界性的意义。1953年由英格·朔尔、沃特尔·艾歇尔（1922－1991）和马克斯·比尔（1908－1994）建立的乌尔姆造型大学的情况也是如此。起初走的是造型艺术大学的路子，很快就有了自己的方案，并在存在的15年内在全世界为设计树立了尺度。它对许多重要的设计师产生过巨大的影响。例如沃特尔·艾歇尔设计了汉莎航空公司、德国电视二台和1972年慕尼黑奥运会的图案。亚历山大·诺伊迈斯特尔设计了城际特别快车（ICE）和磁悬浮快速列车Transrapid；汉斯·古格洛特（1920－1965）设计了汉堡的高架铁道（和赫伯特·林丁格尔一起）以及为布劳恩公司设计唱机和电动剃须器。

许多年内，布劳恩这个名字－首先在外国－是和德国设计这个概念紧密地联系在一起的，其特点是实用性同综合性以及工艺相结合。迪特·拉姆斯对布劳恩设计起了决定性作用。德国其他公司也通过自己的产品形成风格：巴特明德的维尔克汉、莱茵河畔魏耳的维特拉这些家具制造商、文具制造厂拉米和灯具厂埃尔科。此外，德国设计界的著名人士还有哈特姆特·埃斯林根、埃里克·施庇克曼和库尔特·魏德曼。

1953年根据德意志联邦议院的一项决定建立的造型艺术理事会在设计方面向工业和商业、文化机构以及公众提供咨询和信息。它的活动的一个重点是在国外介绍德国的设计。它受联邦经济部委托设立联邦产品设计奖。除此之外，在联邦各州还有其他一系列的设计单位。最著名的有柏林的国际设计中心（IDZ）、斯图加特的设计中心和位于埃森的北莱茵－威斯特法伦设计中心。德国设计师大会代表设计师对政界和公众的利益。