德国最古老的高等学校－海德堡大学建于1386年。已度过500周年校庆的大学还有具有悠久历史传统的莱比锡大学（建于1409年）和罗斯托克大学（建于1419年）。19世纪和20世纪上半叶，对各大学起决定性作用的是威廉·冯·洪堡试图在1810年创建的柏林大学实现的教育理想。具有洪堡思想特色的高等学府只着眼于少数学生。它首先是从事纯科学的、无目的性的研究与教学场所。然而，这种理想越来越不符合工业社会的要求。因此，除了大学之外，出现了任务在于满足研究、教学和培养科学接班人方面迅速增长的要求的工业大学、师范大学以及尤其是70年代和80年代中的专科大学。

结果是，1960年以来当龄青年上大学的从8％提高到30％。1997学年大学新生人数超过266700人。1997/98年冬季学期的大学生人数大约为183.3万名。高等学校除了教学任务外尤其在基础研究方面满足不断提高的要求。为了能够完成这些任务，从60年代起，高等学校通过扩建和新建、通过增添教学人员以及通过增加经费等措施得到扩大。开设了新的课程，学习越来越考虑对口。但是，扩建跟不上学生人数的增长，致使最近几年中高等学校学习状况和学习年限的发展不顺利。