德国的博览会由来已久：它是从中世纪早期由人们聚集在一起进行贸易活动的单个集市发展起来的。当时的博览会受各邦君主的保护。例如弗里德里希皇帝二世于1240年7月11日授予美因河畔法兰克福市博览会特许状并将前来参加博览会的商人置于他的庇护之下。1507年马克西米里安皇帝的一份特许状使从1165年起就存在的市场中产生的莱比锡博览会获得了后来的黄金时代。

以往的德国综合性博览会今天已由代表一个或几个经济部门的专业博览会所取代。德国的博览会是举世公认的：国际上150个左右的重要专业博览会中大约2/3在德国举办。1997年大约152000个展出者，其中将近70000个外国参展者在128个跨地区的博览会和展览会上向将近1000多万名参观者展示了他们的商品。参展的经济界为在德国参展的总开支估计约为90亿马克。

今天博览会是最重要和最有效的促销手段之一。其实力－恰恰也在因特网的时代－在于直接的个人通讯。外国在德国博览会上参展者的比重不断增加，1997年约占46％。国际上越来越多的参展品活跃了竞争，从而引起了国际上越来越多的参观者的兴趣。除了大型博览会之外，每年在德国举办大约200个地区性的以及大量的小规模展览会。