最近几十年内零售业发生了深刻的结构变化。靠近城市的大面积零售企业大幅度增加。这尤其明显地表现在新联邦州。竞争因此加剧，利润率相应地降低。特别突出的是食品零售业中的分销店化：营业额最高的集团有Rewe、Edeka/AVA、Aldi、Metro、Tengelmann和Spar。随之而来的是国际化：越来越多的德国零售商加强了在国外的业务活动。外国竞争者采取的对策是加入德国的市场，例如美国的WalMart康采恩或者法国的贸易集团Intermarch。

1997年零售业营业额为7150亿马克（不包括药房、加油站、汽车企业）。1997年零售商的营业额只占私人消费的34.3％。1991年时还占42％。德国大约445000家零售企业雇用职工约280万人。由于营业额停滞，1997年的工作位子也减少了1％左右。德国零售业中的部分时间职工比例超过45％。

德国有商业代表和经纪人60000家，雇用大约135000人。汽车商业和加油站在大约55000个企业中雇用520000多人。

摩托化的发展以及有利于大批采购的趋势对消费者市场、自选商店和廉价商店都有好处。许多小零售商（小杂货铺）在竞争中被淘汰。但是，在过去的几年里，中小零售商在同大企业的竞争中通过独特的供应计划、专业化、专业咨询以及私人的用户服务完全站住了脚。中等企业也越来越和联盟集团相结合，以便在购买、销售和市场占领方面进行合作。联邦政府以众多促进计划和中等企业贷款支持中等商业企业。最重要的有自有资本援助贷款、欧洲复兴计划（ERP）开业贷款以及给在新联邦州市内的商业的百分之十的投资补贴。随着街坊铺子2000这个创新项目的出现，将使额外的服务项目（如邮政代办处、彩票接受处、传真及复印服务处）并入了食品商店。

1996年11月1日开始，新的商店打烊法生效。从那时起，零售商的营业时间可以更多地针对供求的需要，而不是根据国家的统一规定。德国零售商总会1997年10月的一次民意测验表明，在这段时间里，所有被问及的零售企业的49％，主要是大百货商店（74％）延长了营业时间。食品零售业只有32％的商店延长开门时间。