自由职业是德国中小企业的一个重要部分。它的创值占国内生产总值的大约8％。1998年初，德国自由职业中的独立工作者大约有646000人。在自由职业领域里的就业者人数在255万人以上，其中172000名受培训者（占所有受培训者的大约10.5％）。这样，它就占德国全部就业者的大约7％。自由职业的特点是职业和职业概念多种多样。基本上可分为以下重点：

所有自由职业的共同点是，它们在咨询、帮助、照料和代表方面严格负责地、懂行地并且不受第三者指令地向居民和经济界提供重要的服务。自由职业者尤其有责任超越单纯的私利为公众的利益与幸福服务。

自由职业者大部分是职业同业协会的义务会员。这些协会作为职业的自治组织也负责维护职业法。从1995年7月1日起他们有了一种所有的自由职业者（也只有他们能）参加的专门的法律形式－伙伴关系协会。

自由职业处于界乎国家及其行政管理部门和工商业经济之间的中间地位。像公证人、国家聘任的测量工程师以及国家聘任的和宣过誓的鉴定人这些职业的特点是他们同国家和公共服务机构的界限。这些职业既非公职，又不被纳入国家行政管理的活动范围。药剂师的地位处于同工商业经济的边缘。经营一家药房也需缴纳工商税；药剂师本身属于卫生事业的自由职业。最近几年中发展起了多种新的自由职业服务职业和活动领域。

自由职业的职业联合会，例如疾病保险组织医生的联邦联合会、联邦牙医协会、联邦公证人协会、德国税务顾问联合会注册协会等都代表地区联合会或会员整体对立法者以及有关当局和组织的利益，为从事职业、进修和深造以及培训后备力量制定一般方针，通过出版杂志和丛书、举办关于职业方面专题的讲习班和会议向会员提供信息。