德国经济的支柱是工业。1997年，德国大约44500家工业企业雇用将近620万人。然而，过去几年中，工业在国民经济中的比重明显下降。由于长期的结构变化，1970年（老联邦州）至1997年工业在各经济部门的总增值中的比例从51.7％降至32.8％，而公共和私人服务行业在经济总产值中的比例迅速提高。1997年私人服务行业创值占总增值的37.3％。商业与交通占14.6％。工业中如信息或通讯技术等迅速扩张的经济部门，或自身就业人员显著下降的航空和航天工业都无法补救像纺织或钢铁工业这些传统工业部门的衰退。

雇员1000人以上的大企业只占工业企业的大约1.7％。而大约3/4的工业企业雇员则不到100名。所以，德国工业主要是由中等企业组成的。然而，工业中31％以上（210万人）的就业人员还是在职工人数超过1000人的大企业工作。大企业同时也是众多的中小配件供应公司的重要订户。大企业的小集团创值总共占工业销售总额的将近40％。

世界著名并往往也在世界各地设有分公司以及生产与研究机构的公司有汽车制造厂大众汽车公司、宝马（BMW）、戴姆勒－奔驰、化学康采恩赫希斯特、拜耳和巴斯夫（BASF），鲁尔煤炭股份公司、西门子电子康采恩、费巴能源康采恩（VEBA）、莱茵－威斯特法伦发电厂股份公司（RWE）和博施集团。

第二次世界大战后，德国的工业对经济的重建也起了决定性的影响。对这一发展的决定性因素是1948年向社会市场经济制度的过渡。自己负责企业发展并使之适应变化了的情况的企业家自主权是社会市场经济的支柱之一。国家的经济政策基本上只限于为发挥企业的主观能动性和增加就业创造各种有利的框架条件。根据联邦政府的观点，企业之间的竞争最适合于保证德国经济在世界市场上的竞争能力。数量尽可能多的中小企业在市场上能为这种竞争增加活力。因此，联邦政府关心的是改善小企业的生存条件并使新企业更容易建立。下面简要介绍几个最重要的工业部门。