在德意志联邦共和国，研究工作在3个不同的部门中进行：高等学校、大学外的公共的和私人的非工业性研究机构以及经济界的研究单位。

高等学府中进行研究工作是德国的老传统。科研与教学统一是从上世纪初对普鲁士的各大学进行改革的威廉·冯·洪堡以来高校生活的一个坚定不移的原则。高等学校是德意志联邦共和国研究工作的基地。基础理论研究的重点放在确保为科学界培养新生力量并从而保证研究人员不断更新的高等学校。大学外的研究首先以大学的研究为基础，尤其是例如自然科学方面的那些只有在庞大的班子里以昂贵的技术以及巨额经费方能实现的耗资巨大的研究项目在高校外，主要在基本上由联邦及各州共同资助的基础物理、新能源（例如聚变）、航空与航天、医学、分子生物学、环境与极地考察等研究机构中进行。

德意志联邦共和国在研究与开发部门工作的人员总共将近460000人，其中大约50％是科学家和工程师。其余的是技术人员和其他人员（例如行政管理人员），人数大约各占一半。1997年用于研究与开发方面的国内费用总额将近830亿马克，占国内生产总值的2.27％。这样，德国在大工业国（G7）中占第四位，仅次于日本（2.98％）、美国（2.52％）和法国（2.31％）。最大的份额，约510亿马克由经济界筹资。联邦和各州各资助大约150亿马克，联邦资金的其他16亿马克流入国外。